El último mensaje del Opportunity

 

Recreación artística del rover Opportunity.
Fuente: Milenio

Todas las personas que seguimos con entusiasmo a la extraordinaria misión de exploración de los rovers gemelos "Spirit" y "Opportunity", recordaremos con emoción la última frase que el Opportunity envió a la Tierra, antes de que su batería quedase totalmente descargada a causa de una potente tormenta de arena que cubrió los paneles solares del explorador robot. Pero que hay de cierto en esta frase ¿Realmente el rover envió estas palabras a la Tierra a modo de despedida? 

Lamentablemente, no. Estas palabras no fueron enviadas desde Marte.

En agosto de 2018, tras atravesar con no pocos problemas una intensa tormenta de arena, los paneles solares del rover Opportunity quedaron totalmente tapados, e incapaces de volver a recargar las baterías del robot usando la energía solar. Desde el control de tierra del JPL trataron de contactar con el ordenador de abordo del Opportunity, con la esperanza de que los vientos reinantes en la zona donde se encontraba, lograsen limpiar los paneles solares y revivir al robot. Durante meses continuaron enviando ordenes y protocolos de reinicio desde la Tierra, pero no hubo ninguna respuesta llegada desde el planeta rojo. La misión se dio por finalizada el 13 de febrero de 2019. 

En la red social Twitter, el periodista científico Jacob Marcolis publicaba el siguiente twit:

Traducción: 

"El último mensaje que recibieron fue basicamente, "Mi batería esta baja y está oscureciendo". Esperaban que la temporada de viento limpiara el polvo de los paneles solares (si ese era el problema). Desde entonces le han estado enviando señales una y otra vez, de todas las formas que sabían...".

Jacob Margolis simplemente trató de "humanizar" lo que le había ocurrido al rover en Marte, a modo de hacer ver al robot como un ser vivo que se estaba despidiendo antes de su momento final. Pero las RR.SS. no supieron entender la analogía de Margolis, y la prensa se hizo eco de la mítica frase que ya todos conocemos: "Mi batería está baja y está oscureciendo".

Aunque cabe remarcar que la misión de los robots gemelos estaba proyectada para 90 días, y la misión del Opportunity se extendió hasta los 14 años (2004 - 2018) en funcionamiento constante. 

En 2014 batió el record de la mayor distancia recorrida por un rover sobre un astro, que era ostentada por la sonda rusa Lunojod 2 con un recorrido de 45 kilómetros sobre la superficie lunar en 1973.

Al dar por finalizada su misión, quedó patente que el rover marciano lo dio todo por seguir adelante. Alcanzó los bordes del espectacular cráter Victoria, donde fue fotografiado por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), e incluso logró llegar al crater Endeavour que era su segundo lugar de aterrizaje en caso de errar el angulo de aterrizaje sobre Meridiani Planum. 

Fotografía de la sombra del rover Opportunity, proyectada sobre el regolito marciano.
Fuente: Diario ABC.

Fotografía captada por la cámara HiRISE de la sonda MRO, donde su puede observar al rover
Opportunity en el momento que visitó el cráter Victoria, antes de continuar su misión hacia el
cráter Endeavour. Fuente: Phys.org

El rover que no fue tan afortunado fue el Spirit, tras 6 años explorando la superficie marciana, y perder la movilidad de la rueda anterior derecha por desgaste a causa de la abrasión del regolito, se vio obligado a avanzar marcha atrás arrastrando la rueda dañada. Semanas después quedó atascado en un lodazal de arcilla donde su rueda anterior izquierda quedó atrapada. Desde JPL trataron de sacarlo con múltiples maniobras, pero la rueda cada vez quedaba más sumergida en la arcilla. Llegando a un punto en que la rótula que unía el brazo a la rueda quedó dañada. El rover Spirit jamás lograría salir de aquel lugar. Además, la perdida de la segunda rueda hizo que se inclinase hacia uno de los costados, haciendo así que los paneles solares recibieran un muy bajo porcentaje de luz. Este hecho provocó que entrase en modo de hibernación hasta quedar totalmente sin energía. La misión del Spirit también estaba programada para 90 días, y logró mantenerse en funcionamiento durante 6 años de manera ininterrumpida.

La sonda orbital MRO captó el descenso del rover Spirit antes de realizar la
maniobra de descenso final.
Fuente: SpaceRef

Representación fotográfica de como se habría visto al rover Spirit durante las
maniobras tratando de zafarse del lodazal en el que quedó atrapado.
Fuente: The Planetary Society

Imagen tomada por la cámara HiRISE de la sonda MRO, donde ya sólo se aprecia el
mástil de las cámaras del rover Spirit.
El resto del robot descansa enterrado bajo las dunas de Marte.
Fuente: El Periódico.