New Horizons, rumbo al Cinturón de Kuiper

Desde que la sonda espacial New Horizons, la nave más rápida jamás enviada al espacio (14km/seg)por la agencia espacial estadounidense (NASA), entró en la órbita de Plutón (14/7/2015), nos ha ido enviando imágenes espectaculares de nuestro lejano vecino.

Imagen de Plutón tomada por las cámaras de la sonda New Horizons, donde se puede distinguir la curiosa silueta del conocido perro de Disney, Pluto. Fuente: www.elpais.com

Visión de las montañas y la capa atmosférica de Plutón, captadas por la New Horizons. Fuente: www.elpais.com

Desde que comenzamos a recibir datos, el planeta enano no ha dejado de sorprendernos, pues cuando creíamos que solo constaba de un satélite (Caronte), y que se comportaban como un sistema binario con un punto gravitatorio común, la New Horizons nos mostró una nueva visión de su conjunto planetario, donde no solo había una sola luna, sino que consta de cinco lunas, girando alrededor del planeta de una forma casi caótica, provocando que el centro gravitatorio del conjunto no esté en Plutón, sino como ya se conocía, encontrándose en un punto intermedio, al igual que lo haría un sistema estelar multiple, donde la suma de las masas de los cuerpos mas pequeños, hace salir a la masa principal de su eje de rotación estable.

Impresionantes montañas y escarpados valles, que se alejan de visión que teníamos de un planeta tan distante y congelado, pues su orografía y atmósfera son curiosamente muy similares a las de nuestro planeta; e incluso una zona conocida como “El corazón de Plutón”, donde si dejamos que la imaginación vuele, veremos la silueta de la famosa mascota de Mickey Mouse de Disney, el perro Pluto, que casualmente lleva el mismo nombre del planeta traducido al inglés: Pluto = Plutón.

Ahora, tras su exitosa misión, la sonda sigue su camino hacia el cinturón de kuiper, donde el pasado 2 de noviembre de 2015, conseguió fotografiar al KBO (Kuiper Belt Object - Objeto del Cinturón de Kuiper) 1994JR1, un cuerpo menor de 150 kilómetros de diámetro, que orbita a 3.300 millones de kilómetros del Sol. 

Imagen del KBO 1994-JR1, captado por la camara LORRI de la New Horizons. Fuente: www.sci-news.com

Su nuevo destino es el KBO denominado como 2014 MU69, al que se espera que la nave lo sobrevuele el 1 de enero de 2019, con la esperanza de averiguar nuevos datos sobre la formación del Sistema Solar, si hay nuevos cuerpos dentro del Cinturón de Kuiper que todavía no se hayan catalogado, e incluso hallar nuevos componentes básicos para la vida. 

Visión artística de la New Horizons, sobrevolando al KBO 2014 MU69. Fuente: www.nasa.gov