Centauros, los gigantes de hielo y roca

Los centauros eran conocidos en la mitología como seres mitad hombre y mitad caballo; en astronomía, los centauros son cuerpos menores del Sistema Solar, que orbitan alrededor del Sol, entre las órbitas de Júpiter y Neptuno, comportándose como cometas, y a la vez como asteroides, teniendo normalmente un diámetro muy superior al de un cometa o asteroide de tipo medio.

Febe, uno de los satélites de Saturno, es posiblemente un Centauro atrapado por el campo gravitatório del planeta. Fuente: www. lajornadasanluis.com

El primer centauro descubierto fue 2060 Quirón, observado por Charles Kowal en octubre de 1977, desde el observatorio del Monte Palomar. Tiene un diámetro de 166 km, con una rotación de casi 6 días sobre su eje, y un periodo de traslación de 50 años.

Aunque todavía no hay ninguna fotografía concreta de un Centauro captado por las cámaras de una sonda espacial, se cree que estos notables cuerpos menores, proceden desde el cinturón de Kuiper, o de un disco disperso del mismo, y que han sido expulsados a causa de las fuerzas gravitatorias ejercidas por los grandes planetas exteriores.

Curiosamente, se pueden encontrar centauros de distintos tipos, pues además de haberlos de distintos tamaños, se diferencian por su color superficial, el cual podría ser tenido muy en cuenta para conocer su composición y origen. Los últimos estudios podrían revelar que los que tienen un destacado color rojizo, como el del 5145 Folo, se debe a que tienen grandes irradiaciones de material orgánico; en cambio, los azulados, como el 2060 Quirón, se acercan más a una composición cometaria de hielo y roca.

Tras los datos recabados hasta la fecha por la sonda espacial Cassini, los astrónomos creen que Febe, es un centauro capturado por la gravedad de Saturno, haciendo que forme parte de su gran corte de satélites.

Esquema de las orbitas de algunos de Centauros conocidos hasta la fecha. Fuente: www.wikipedia.com

Y aunque el telescopio espacial Hubble pudo observar algunos rasgos destacables de la superficie del 8405 Asbolus (descubierto en 1995 por James V. Scott), desde el descubrimiento del 10199 Chiriko en 1997, no ha habido más descubrimientos sobre estos extraordinarios viajeros del Sistema Solar; lo cual no indica que no haya muchos más ahí fuera, sino que todavía no han sido encontrados.