Cometa C/2013 US10 "Catalina"

En los límites mas externos del Sistema Solar, existe una vasta zona conocida la nube de Oort, y que está formada en su gran parte por núcleos cometarios, que giran alrededor de nuestra estrella madre normalmente dentro de una órbita estable, de varios millones de años.

Una bella imagen del cometa C/2013 US10 Catalina, mostrando sus dos colas de polvo e iones. Fuente: www.duluthnewstribune.com

Pero comúnmente ocurre que dichas orbitas se ven alteradas, sobretodo a causa de las influencias gravitatorias de una de las estrellas que están más cerca de nuestro Sol, Próxima Centauri (4,5 años-luz), haciendo que dichos núcleos se desvíen, creando orbitas hiperbólicas caóticas con rumbo hacia el centro del propio Sistema Solar.

Diagrama de la heliosfera, y de la nube de Oort, comparándola con la distancia a nuestra vecina Próxima de Centauro. Fuente: www.jjdolz.es

 

Uno de estos cometas que han sido desviados de su órbita, y que el 15 de noviembre de 2015 alcanzó su perihelio a una velocidad de 46,4 km/seg: es el cometa C/2013 US10 “Catalina”. Fue descubierto el 31 de octubre de 2013 por el sistema de rastreo espacial de la Universidad de Arizona “Catalina Sky Survey”, a una magnitud aparente de +19, usando un telescopio reflector catadióptrico Schimdt-Cassegrain 703.

Telescopio Schimdt-Cassegrain 703 del "Catalina Sky Survey", Arizona. Fuente: www.uanews.arizona.edu

El pasado 6 de noviembre llegó a estar en conjunción con el Sol, alcanzando una magnitud aparente de +6, y el 12 de enero de 2016, alcanzó su punto más cercano a nuestro planeta (67 millones de kilómetros).

Estos meses de febrero y marzo de 2016, seguirá siendo visible mientras se desplaza cerca del polo norte celeste (el 2 de febrero pasó cerca de la estrella Polar), y comienza a variar su trayectoria hacia las constelación de la Jirafa (Camelopardalis) y Perseo.

Trayectoria del cometa Catalina hasta mediados de febrero de 2016. Fuente: www.sites.google.com

Tras su paso cerca del Sol, el cometa Catalina seguirá una trayectoria hiperbólica de eyección y saldrá fuera del Sistema Solar, atravesando la nube de Oort en el año 2050.