¿Que es un Cometa?

Seguro que todos habéis visto en algún momento, la fotografía o vídeo de algún cometa cuando orbitaba cerca de nuestro astro rey, dejando ver su larga y brillante cola en su paso a través de los planetas interiores del sistema solar.

Cometa Hale-Bopp. Fuente: www.tayabeixo.org

Pero si no sabéis que es realmente un cometa, aquí os lo explicamos...

Un cometa es un cuerpo celeste constituido básicamente por hielo y roca, que se formó con los restos de material que quedó tras la formación del sistema solar, y al igual que los otros miles de cometas, orbitó durante miles de años dentro del cinturón de Kuiper. Este "cinturón" de asteroides, se encuentra en la órbita del planeta "enano" Plutón.

Las órbitas de los planetas más grandes, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, en ocasiones hacen que algunos de estos cometas varíen su órbita, y se precipiten hacia el centro del sistema solar, es decir, hacia el Sol.

En el momento que el cometa ha variado su órbita, y está alcanzando las órbitas de Saturno y Júpiter, el hielo que contiene en su núcleo, comienza a sublimarse*, a causa de la radiación solar que comienza a recibir, arrastrada por el viento solar. Lo que hace que empiece a formarse una ligera atmósfera vaporosa, alrededor del cometa, conocida como "coma".

*La sublimación ocurre cuando el agua en estado sólido (hielo), se transforma en vapor, sin pasar antes por el estado líquido.

Fotografía tomada por la sonda espacial Giotto, durante su aproximación al núcleo del cometa Halley, en agosto de 1990. Fuente: www.astro.it

Una vez se ha formado la coma del cometa, y éste se va acercando a la órbita marciana, el viento solar comienza a arrastrar e ionizar las partículas de hidrógeno que se encuentran en la coma, creando lo que se conoce como la cola "iónica" del cometa. En las imágenes aparece como una cola azulada.

Descripción gráfica de la órbita estable y formación de la cola de un cometa. Fuente: www.nasa.gov

Posteriormente, el calor que recibe del Sol, hace que el núcleo del cometa comience a eyectar chorros de vapor de agua, roca y partículas de hielo, que van dejando un rastro opuesto al avance del cometa, creándose así la cola de partículas, que al reflejar la luz del Sol, se muestra majestuosa ante los ojos del observador.

Por supuesto, todos los cometas no son iguales, y se pueden clasificar según su tamaño:

• Cometa Enano: 0-1,5 km.
• Cometa Pequeño: 1,5–3 km.
• Cometa Mediano: 3–6 km.
• Cometa Grande: 6–10 km.
• Cometa Gigante: 10–50 km.
• Cometa "Goliath": >50 km.

Una vez que se ha acercado a su punto máximo de aproximación al Sol, el cometa puede:

1.precipitarse hacia la corona solar y desaparecer.

2. Acercarse demasiado al Sol y quedar destruido por su gran fuerza gravitatoria, orbitando como una hilera de rocas de hielo (ejemplo: Cometa Ison).

3. Trazar una órbita que le permita regresar a su zona de origen y no regresar jamás a una órbita cercana al Sol.

4. Trazar una órbita estable, que le permita regresar a su zona de origen, pero que le haga regresar regularmente a una órbita similar alrededor del Sol (ejemplo: Cometa Halley).


La telescopio solar "SOHO", realiza observaciones constantes de los cometas que se acercan al Sol, captando las espectaculares imágenes que pueden dejar los cometas que son precipitados hacia la cromosfera, y son desintegrados por el intenso calor que emite el plasma de la corona solar.

Imagen tomada por la sonda solar SOHO, donde podemos ver una gran llamarada solar, el planeta Venus, y el cometa 96P Machholz en su órbita alrededor del Sol. Fuente: www.nasa.gov

La sonda SOHO, fotografiada desde la Tierra tomada por un astronomo amateur, junto a una recreación artística de la sonda solar SOHO. Fuente: www.nasa.gov